El mosáico del Mar de la China

Pilipinas en tagalo y Philippines en inglés: Costas de arena blanca y mar azul, montañas escondidas entre las densas vegetaciones y cuevas de las que nacen ríos subterráneos conforman el paisaje.

El archipiélago de Filipinas se encuentra situado frente a la costa sudeste de Asia, entre Taiwán y Borneo en el Océano Pacífico y el Mar de la China Meridional. Está compuesto por más de 7.000 islas e islotes. Las dos islas más grandes son Luzón en el Norte y Mindanao en el Sur. Entre ambas islas se encuentran las Islas Visayas.
Bordeadas por profundísimas simas submarinas, las islas tienen un relieve montañoso. Las llanuras, estrechas y discontínuas, ocupan superficies muy restringidas. El clima es húmedo y tropical.
Las principales ciudades son Manila, la capital, en la Isla de Luzón, Cebú en la isla de mismo nombre, y Davao en el SE de la Isla de Mindanao.

Lago Pinatubo ocupa el cráter del Monte Pinatubo cuya erupción, el 15 de Junio de 1991 tras 500 años de inactividad, devastó la región de Luzón Central.

Está situado cerca de los límites de las provincias de Pampanga, Tarlac y Zambales en el Norte del país, siendo el lago más profundo del país con 800 metros (2.600 pies).

En 1991, durante la erupción del Monte Pinatubo fué destruída la cumbre original del volcán. En su lugar apareció una caldera de 2,5 kilómetros de diámetro (1,6 millas).

Luzón: Situada en el Norte del archipiélago, es la isla de mayor extensión, la más importante económicamente y la sede de la capital, Manila. La cumbre más elevada de la isla es el Monte Pulog (2.928 metros). De los numerosos volcanes activos de la isla, sobresale el Mayon (2.423 metros) situado en la península de Bicol.

Mindanao: La segunda en extensión, está situada entre los mares de Filipinas al Este, de Célebes al Sur, de Sulu al Oeste y de Mindanao al Norte. Montañosa y volcánica, culmina en el volcán activo Apo (2.955 metros), punto culminante de Filipinas. Principales ciudades: Cagayan de Oro, Davao y Butuan.

• Cascadas Asik-Asik, también conocidas como 'cascadas cortina', con unos 200 metros de altura y 140 de ancho, están en un área remota, en una suave colina del Monte Ragang (2.815 metros) un estrato volcán, también llamado Monte Piapayungan y Monte Azul por la población local.
  
  

Cebú: La isla de Cebú, cubierta de bosques en el interior y con fértiles comarcas costeras, está situada al Norte de la Isla de Mindanao. Principal ciudad: Cebú.
El Pico Osmeña, con una altitud de 1.013 metros, constituye el punto más alto de la isla. Se encuentra en el territorio del municipio de Dalaguete, en el Sur de la provincia de Cebú.

Isla de Corón es la tercera isla más grande del Grupo de las Islas Calamian en el Norte de la provincia de Palawan. Destaca el lago Cagayan, también llamado Barracuda Lake. Durante la Segunda Guerra Mundial, Corón fué una zona de intensas batallas que dejaron en los fondos marinos numerosos pecios que el coral ha ido conquistando y llenando de vida.

Boracay: con playas de fina arena blanca entre las que destaca la "White Beach". Boracay se encuentra en la provincia de Aklan, formando parte de la región de Visayas, a unos 400 kilómetros al Sur de la capital, Manila.

Isla de Palawan: también denominada en castellano como La Paragua, es la isla más grande de la Provincia de Palawan con abundante vida salvaje, junglas y montañas. Capital de la provincia: Puerto Princesa.

A destacar:

• El Parque Nacional del Río Subterráneo de Puerto Princesa: El río subterráneo navegable más largo del mundo.
  
  

• El arrecife de Tubbataha, otro Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
• La Roca Ugong: una formación de piedra caliza de 25 metros en medio de tierras de cultivo y bosques kársticos cerca del río subterráneo.

El Monte Mayón, un volcán de unos 2.421 metros, se encuentra al Norte de la ciudad de Legazpi. Es el volcán más activo del país, habiendo entrado en erupción alrededor de 50 veces en los últimos 400 años. La más destructiva ocurrió el 1 de Febrero de 1814, cuando la lava enterró la ciudad de Cagsawa. Sólo permaneció en pie el campanario de la iglesia.

Las Ruinas de Cagsawa, Kagsawa o Cagsaua, son los restos de una iglesia franciscana construída en 1724.

El conocimiento histórico de lo que actualmente son las Filipinas, se remonta a la época en que pertenecieron al reino de Srivijaya de Sumatra (Siglos V al IX D.C.). A ese reino le siguió el indonesio de Madjapahit, una talasocracia de tipo feudal cuyos dominios abarcaban la Península de Malasia, las Islas de la Sonda y las Filipinas. El imperio de Madjapahit alcanzó su apogeo en el Siglo XIV y sus naves repletas de especias llegaban hasta Nueva Guinea.
La primera expedición española arribó al archipiélago a principios de abril de 1521, mandada por Fernando de Magallanes quien había zarpado de Sanlúcar de Barrameda con cinco naves el 20 de Septiembre de 1519, con el objetivo de descubrir un paso marítimo que evitara la barrera del continente americano y dirigirse por el Oeste hacia las Islas Molucas. En 1521, Fernando de Magallanes reivindicó Filipinas para España. Muerto Magallanes, los supervivientes, mandados por Juán Sebastián Elcano, regresaron al puerto de Sanlúcar con un cargamento de abundantes especias.
Posteriormente se organizaron numerosas expediciones, entre ellas la de Ruy López de Villalobos que salió de México en 1542 y que fué quien bautizó las islas con el nombre de Filipinas, en honor del futuro Felipe II. Los españoles no consiguieron dominarlas hasta 1564, en que Miguel López de Legazpi se apoderó de Cebú, Masbate, Mindanao y Luzón. En 1571, los españoles establecieron en Manila la capital de Filipinas y de las Indias Orientales.
La expedición de Legazpi contó con la participación del cosmógrafo fray Andrés de Urdaneta que descubrió una nueva ruta para regresar desde las Filipinas a México. Este descubrimiento hizo posible un intenso tráfico de mercancías y convirtió a las Islas Filipinas en una importante base comercial en Extremo Oriente.
España cedió las islas a Estados Unidos en 1898. En 1946, se independizaron al finalizar la ocupación japonesa.

Antiguamente llamada Maynilad (nombre de una planta de flores blancas que crece en el manglar), Manila es la capital de Filipinas desde 1571. Situada en el Sur de la Isla de Luzón, al Este de la bahía homónima, en la desembocadura del río Pasig, es la principal ciudad, núcleo industrial, comercial, financiero y cultural del país. El centro urbano está dividido por el curso del río Pasig, localizándose al Sur la antigua ciudad colonial española de Intramuros, y al Norte el ensanche moderno. En la parte más antigua de la capital se hallan los restos de la enorme muralla que protegía el barrio de Intramuros y el fuerte de Santiago (1582).
Destacan: la Iglesia de San Agustín (1599-1614), la más antigua de Manila, la Catedral de la Inmaculada Concepción, desde la que se obtienen magníficas vistas de la bahía, el convento de Santa Clara, la Universidad de Santo Tomás (1611), la aduana, el ayuntamiento, Chinatown, o el monumento a Rizal, héroe nacional de Filipinas.
En cuanto a la parte moderna, Manila posee interesantes edificios que albergan los centros educativos, culturales y gubernamentales.

Intramuros fué el núcleo original sobre el que se fundó la ciudad de Manila en 1571 y fué hito de la conquista española de Filipinas, donde se centralizaron el gobierno, la educación y el comercio de la Filipinas española durante los siguientes trescientos años. La ciudad se fortificó siguiendo los principios del desarrollo urbano español en las colonias y su diseño garantizaba la seguridad de los gobernantes coloniales y de la población española. Intramuros es el único recinto amurallado existente actualmente en Asia. Su estructura exterior estaba formada por nueve baluartes, varios baluartillos y, en su extremo inferior, el Fuerte Santiago, estando cerrado todo el conjunto por cinco puertas.

Cebú: La ciudad de Cebú fué fundada por los exploradores españoles en el Siglo XVI, estableciéndose en este enclave como base para la conquista del resto del archipiélago de Filipinas. En sus orígenes, la ciudad fué llamada Villa de San Miguel, en referencia al administrador colonial, Miguel López de Legazpi.
En Cebú destacan

• La Cruz de Magallanes: Símbolo de Cebú y del catolicismo en Filipinas. Se encuentra en una capilla al lado de la Basílica del Santo Niño en la Calle de Magallanes, enfrente del Ayuntamiento de Cebú.
• La Basílica Menor del Santo Niño (Siglo XVI): Se ha convertido en un centro fervoroso de peregrinaje católico local. La basílica pertenece a la Orden de San Agustín y es la más antigua de todo el país.
• El Monasterio de la Santa Eucaristía, popularmente conocido como Santuario de Simala o Iglesia de Simala, fué construído en 1998 por los Monjes Marianos de Pampanga. Conocido por los Cebuanos como “Birhen sa Simala”, es una iglesia con forma de castillo inspirada en iglesias y templos europeos.
  
  

• Casa Jesuita: Construída en 1730, es la casa más antigua de la ciudad, hoy Museo en el que se muestra la vida hispano-filipina del Siglo XVIII.
• El Fuerte de San Pedro, la fortificación española más antigua y pequeña del país. Se construyó en 1738 para repeler a los invasores musulmanes.
  
  

• El Templo Taoísta: Fué construído por la importante comunidad china de Cebú en 1972. El templo es el centro de culto al taoísmo, la religión que sigue las enseñanzas del antiguo filósofo chino, Lao Zi.
  
  

• El Templo de Cebú, ubicado en el barrio Barangay Lahug de la ciudad de Cebú, es uno de los templos construídos y operados por la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, el número 132 construído por la iglesia Mormona y el segundo en Filipinas.

En Carcar, al Sur de Cebu City, se pueden visitar algunas de las numerosas casas castellanas, jardines e iglesias.
La Capilla de la Última Cena, en Mandaue City, contiene estátuas de tamaño real talladas a mano, de Jesucristo y sus apóstoles de la época española.

Legaspi o Legazpi: Capital de la provincia de Albay, situada al Sur de la Isla de Luzón, en su costa oriental, es puerto comercial por el que se exportan copra y sisal.

Baguio: situada en la región de la Cordillera Central, en la provincia de Benguet, en el Norte de la isla de Luzón, fué fundada por los estadounidenses en 1909, como la capital del veraneo en Filipinas.
La Catedral de Nuestra Señora de la Expiación de Baguio sirvió como un centro de evacuación durante la ocupación japonesa de Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial.

Banaue: Destacan los famosos arrozales apodados las "escaleras celestes". Las hermosas terrazas de arroz constituyen una visión incomparable y se elevan majestuosamente hasta una altitud de 1.525 metros sobre el nivel del mar.

Las terrazas fueron excavadas a mano hace unos 2.000 años utilizando herramientas rudimentarias para cavar las laderas de las montañas. Han sido declaradas Patrimonio Mundial por la Unesco y constituyen uno de los paisajes del archipiélago.

Davao: Situada a orillas de la bahía homónima, en el SE de la Isla de Mindanao, es sede de la universidad de Mindanao.

Vigan: Esta pequeña joya es una antigua ciudad colonial que mezcla arquitectura asiática y arquitectura colonial europea. La Catedral St Paul data de 1641.
Fundada en el Siglo XVI, la ciudad de Vigan es el ejemplo más fiel e intacto del urbanismo colonial español en Asia. Su arquitectura es un exponente de la confluencia de elementos culturales procedentes de otras regiones de Filipinas, así como de China y Europa.

Bohol: En el archipiélago de las Visayas. Se conoce principalmente por su flora y su fauna. La isla, cruzada por el río Loboc, está salpicada de manglares donde se encuentra una importante red de pequeñas cavernas. La principal atracción son las Chocolate Hills, 1.268 colinas verdes que adquieren unas tonalidades ocres cuando el sol tuesta su vegetación.

La única ciudad de la isla es Tagbilaran, instalada en la costa sudoeste. Dos puentes la unen con Panglao Island, cuya playa más conocida es Alona Beach, recubierta de arena fina. Es el hábitat del tarsero o tarsier, el primate más pequeño del mundo, ya que mide sólo 10 cm. Sus grandes ojos lo convierten en un animal nocturno.

Destacan: Las iglesias de la Inmaculada Concepción (1727), la de Santa Mónica, construída a finales del Siglo XIX, con una magnífica torre.

Puerto Princesa: Oficialmente Ciudad de Puerto Princesa. Destacan: Catedral de la Inmaculada Concepción, construída en 1872. Se encuentra situada en la Avenida de Rizal. Parque de la Princesa Eulalia: En el parque se encuentra la estátua de la princesa española, en el lugar en que se proclamó la fundación de la ciudad el 4 de marzo de 1872. Parque Mendoza: Designado en honor del héroe de la resistencia de la isla contra los japoneses, que fué ejecutado en 1944.

Las cuatro iglesias situadas en las ciudades de Manila, Santa María, Paoay y Miag, la primera de ellas construída a finales del Siglo XVI por los españoles, constituyen un conjunto arquitectónico excepcional, fruto de la reinterpretación del barroco europeo por parte de los artesanos filipinos y chinos que participaron en su construcción.

• La iglesia parroquial católica de San Agustín de Páoay, en la provincia de Ilocos del Norte, declarada por la Unesco Patrimonio de la Humanidad en 1993. Terminada en 1710, la iglesia es famosa por su distinguida arquitectura.

Situado en la Isla de Palawan, alberga once ecosistemas diferentes, desde una selva húmeda de las montañas al océano con los arrecifes.
Al paisaje cárstico extraordinario de este parque viene a sumarse un río subterráneo navegable de 8,2 Km. Una característica distintiva del río es que serpentea a través de una cueva antes de desembocar directamente en el Mar de China del Sur. La parte inferior del río está sujeto a las influencias de las mareas.

Fué el escenario de las batallas más feroces libradas durante la Segunda Guerra Mundial y donde el general McArthur, vencido por los japoneses, pronunció las palabras que quedarían inmortalizadas: "I shall return" (Volveré).
Principales puntos de interés: la Barraca Long-Mile, la barraca militar más larga del mundo; el túnel y búnker antiaéreo de Malinta, sede del último gobierno filipino durante casi dos meses debido al asedio Japonés y el pequeño Museo de la Guerra con fotos de bombardeos, soldados y reliquias de la Segunda Guerra Mundial.

El Galeón de Manila o Nao de China, nave que unía Manila y Acapulco (México). El servicio fué inaugurado en 1565 por Andrés de Urdaneta y empezó a salir regularmente de Acapulco cada año a partir de 1566 hasta 1813 siendo, al menos durante este tiempo, la primera y única línea marítima del Pacífico y del mundo. El último barco zarpó de Acapulco en 1815 cuando la Guerra de Independencia de México interrumpió el servicio.
Durante 244 años fué el único nexo de unión entre Filipinas y el virreinato de Nueva España, e indirectamente con España. Transportaba seda, porcelana, algodón y piedras preciosas a México y plata mexicana a Filipinas. Estuvo controlado por la Compañía de Jesús y contribuyó a la importancia comercial de Manila.
En el Siglo XVIII, la travesía del Pacífico fué sustituída progresivamente por la ruta de El Cabo.