Sri Lanka

La antigua Ceilán
La Perla del Indico

La República Democrática Socialista de Sri Lanka, conocida como la Isla de las Especias por sus cultivos de clavo, canela, cardamomo, vainilla, etc.
La isla fué conocida en la Antigüedad como Lanka, Lankadvipa, Simoundou, Taprobane, Serendibka, y Selan, llegando a ser denominada popularmente como la "Isla de los mil nombres". Su particular forma y su cercanía a la India hicieron que se la llame la "Lágrima de la India".

Sri Lanka está ubicada al Sureste del Estado indio de Tamil Nadu. El Océano Índico separa Sri Lanka de la India, donde se encuentra la cadena de islas conocidas como Adam's Bridge o Puente de Adán.
Sri Lanka ofrece hermosas playas de aguas transparentes, ríos de diversos caudales, montañas, bosques, templos milenarios, dunas de arrozales, lagos, cascadas, exuberante vegetación, una abundante flora y fauna, y antiguas ciudades, que fueron capitales de poderosas dinastías de las que el país ha heredado un portentoso patrimonio artístico.

El territorio está formado por la vasta isla de Sri Lanka, la antigua Ceilán, y por un gran número de pequeñas islas entre las que sobresale la de Mannarama o Mannar. Sri Lanka está separada de la costa india por el Estrecho de Palk y el Golfo de Mannar. De relieve montañoso, culmina en el Pidurutalagala, también conocido como Ta Pedro (2.524 metros) y en la montaña sagrada llamada Samanalakanda o Adams Peak de 2.243 metros.
Principales ciudades: Colombo o Kolamba, la capital, Yapanaya o Jaffna y Maha Nuwara o Kandy.

Conocida por los griegos y romanos como Taprobana, los primeros datos históricos se remontan al Siglo VI A.C. cuando se instalaron allí tribus cingalesas de origen ario, procedentes del Norte de la India. Pronto se formaron pequeños reinos, como el de Anuradhapura, que en el Siglo III adoptaron el budismo. Hasta la llegada de los europeos (Siglo XVI), la isla estuvo sumida en una serie de luchas contra las invasiones de los tamiles procedentes de la India meridional. En 1505 llegaron los portugueses, atraídos por la importancia estratégica de la isla y por la producción de cinamomo, convirtiéndose en los dueños del país hasta que fueron expulsados por los neerlandeses (1658). Los británicos ocuparon la isla en 1795-1796, destituyeron al soberano de Kandy e incorporaron Ceilán a la Corona británica (1802-1815). Las constituciones de 1931 y 1946 establecieron una mayor autonomía dentro de la Commonwealth con el nombre de Ceilán.

La riqueza arqueológica, concentrada en torno a las antiguas capitales -Anuradhapura, Polonnaruwa y Kandy- es considerable. Con la penetración del budismo en Ceilán (Siglo III D.C.), el arte adquirió una gran importancia. Se erigieron numerosas edificaciones dedicadas al culto de Buda, como las grandiosas dagobas o stupas de Anuradhapura (Siglo V A.C.) y Abhayagiri (Siglo IV D.C.) y los templos o vihores de planta rectangular de Sohopasoda en Anuradhapura. Cabe destacar las majestuosas esculturas de Buda en Anuradhapura y las de Davasapula.

Colombo: Capital comercial del país, situada en la costa oeste de la isla, al Sur de la desembocadura del río Kelani. Destacan los templos hindúes como Pri Ponnaambala Vaneshavara, el templo de Shiva más venerado por los hindúes, y el templo Ganesha, el Dios Elefante. Colombo también cuenta con hermosas mezquitas como Akbar, Jami Ul Alfar, Devatagaha o Borah, a la cual acuden fundamentalmente los parsis. Asimismo, es de destacar la torre del reloj, un antiguo faro, la residencia del presidente, conocida como la Casa de la Reina, y un grupo de edificios coloniales que confieren al lugar una aureola de antiguo imperio.

El Fuerte de Colombo del Siglo XVI, levantado por los comerciantes portugueses y fortificado por los colonos holandeses y británicos. El Fuerte hacía las funciones de ciudadela durante la ocupación portuguesa y holandesa.

A unos 10km al Noreste de Colombo, en la cima de un pequeño montículo bañado por las aguas del río Kelani, se alza Kelani Rajamaha Viharaya, uno de los templos budistas más venerados de Oriente.

El río Kelani está estrechamente relacionado con la cultura budista cingalesa del área identificado como el valle de Kelani. Esto se deriva principalmente del hecho de que el río Kelani está asociado con dos de los santuarios y peregrinaciones budistas más venerados, es decir, la montaña Sri Pada y Kelani Raja Maha Viharaya.

El Lago Beira: uno de los elementos más característicos de Colombo, fué utilizado durante siglos por los colonos como elemento defensivo de la ciudad.
Este lago artificial, conectado a muchos canales intrincados, proporcionaban una manera fácil de transportar mercancías dentro de la ciudad y las ciudades suburbanas.
En medio del lago, se encuentra el templo budista de Seema Malaka construído originalmente a finales del Siglo XIX.

Sri Jayawardenapura Kotte Es la capital legislativa desde 1989.

Kandy o Maha Nuwara: Conocida comúnmente por el nombre de Senkadagalapura, esta ciudad sagrada del budismo fué la última capital de los reyes sinhalas. Gracias al mecenazgo de estos monarcas, la cultura cingalesa floreció durante más de 25 siglos, hasta la ocupación de Sri Lanka por los británicos en 1815.
Kandy se presenta como una interesante mezcla entre la tradición budista y el espíritu colonial legado por los británicos. Capital de la Provincia Central, situada en el límite Norte de la meseta de Kandy, a 500 metros sobre el nivel del mar, es la ciudad más sagrada del país, y lugar de peregrinación budista. Presenta un carácter arquitectónico particular, gracias a los tejados de tejas ligeramente inclinados.
Destaca el Templo de Dalada Maligawa o Templo del Diente, donde se guarda la reliquia más importante del país: un diente de Buda. Destacan asimismo el Templo de Kataragama, el Templo de Vishnú, el Templo de Patán y el Castillo de la Roca de Utuwankanda. El Santuario de Udawattakelle. El antiguo Palacio Real del Siglo XVI.
Desde 1597 hasta su conquista por los británicos en 1815, fué la última capital del reino cingalés. De aquella época (1870) es el lago artificial situado en medio de la ciudad. En su orilla Norte se halla el antiguo Palacio Real, ahora transformado en parte en el Museo Nacional, y el muy venerado templo del Diente de Buda, reliquia que llegó a la isla en el Siglo IV.

Dambulla: Importante centro de enseñanza budista desde el Siglo IV A.C. hasta el Siglo XIII. Aquí se encuentran una serie de Cuevas, que sirvieron como monasterios y templos y donde se conservan pinturas originales, que relatan la vida de Buda.

Destaca el Templo de Oro, un monasterio rupestre cuyas cinco grutas-santuario están adornadas de pinturas budistas. Importante lugar de peregrinación desde hace 2.200 años, este monasterio rupestre forma, con sus cinco santuarios, el conjunto más grande y mejor conservado de templos-caverna de Sri Lanka. Son especialmente notables sus 157 estátuas y las pinturas murales budistas.

Gampola en el distrito de Kandy. Gampola llegó a ser la capital de Sri Lanka en 1344 con el rey Buwanekabahu IV, que gobernó durante cuatro años a mediados del Siglo XIV. El último rey de Gampola fué el rey Buwanekabahu V, que gobernó la isla durante 29 años. Un noble conocido como Alagakkonara construyó una ciudad separada en Kotte. Con el tiempo sería la capital del Reino de Kotte, cerca de la actual Colombo.

• La Torre Ambuluwawa: Ubicada a 3.567 metros sobre el nivel del mar, en lo alto de una de las colinas de Gampola, fué construída en 2009. La torre, de una altura de 48 metros, a la que se asciende a través de una vertiginosa escalera de caracol, alberga un templo budista, un santuario hindú, una capilla y una mezquita.
  

  

Mihintale: Es una pequeña población, cuna del budismo cingalés e importante centro espiritual para los cingaleses. La zona alberga un complejo de templos, de entre los que cabe destacar: la Dagoba de Ambashtala, levantada en el lugar donde se encontraron Mahinda, hijo de Ashoka, emperador budista de la India y el rey. La Dagoba de Maha Seya, que conserva un cabello de Buda. Radhana Gala, la roca de las invocaciones, la cama de Mahinda, roca donde dormía, la capilla Kantaka y la cisterna, conocida con el nombre del Baño del León.
1.840 escalones llevan a la cumbre de la montaña. Al final de la primera escalera está la Kantaka Cetiya, un stupa del Siglo I.

Nuwara Eliya: Antiguo enclave británico situado a 1.887 metros de altura. La ciudad se encuentra dominada por el monte Pidurutalagala, la mayor elevación del país (2.534 metros). Más conocida como Little England, es una combinación de arquitectura tudor y georgiana, tejados a dos aguas, céspedes inmaculados con rosales y lápidas cubiertas de musgo.
Destacan: la Casa de la Reina, el Hipódromo, la Oficina de Correos, el Jardín Botánico de Hagkala, etc.

En los alrededores de Nuwara Eliya, cabe destacar el Parque Nacional de Horton Plains, espacio natural de gran belleza donde confluyen los ríos Walawe, Mahaweli y Kelani y con unas vistas espectaculares. La mayor atracción del parque es un precipicio de 880 metros conocido con el nombre de "El fin del Mundo".
Los saltos de agua de Laksapana Falls, Lover's Leap y Devon Falls.

Al Norte de la ciudad de Kandy se sitúan los tres sitios arqueológicos más importantes de Sri Lanka, que forman la ruta conocida como el "Triángulo Cultural", formado por Polonnaruwa, capital medieval del reino central de Ceilán, los templos de Sigiriya y la ciudad histórica de Anuradhapura.

• Anuradhapura: Primera capital de la isla en el Siglo IV A.C. hasta el Siglo X, fué la capital política y religiosa de Sri Lanka por espacio de trece siglos, hasta su destrucción y abandono a raíz de una invasión sobrevenida el año 993. Es uno de los mayores yacimientos arqueológicos del mundo.
  Esta ciudad sagrada se estableció en torno a un retoño del "Árbol de la iluminación", "Árbol Sagrado Bo, la higuera de Buda" traído desde la India en el Siglo III a.C. por Sanghamitta, fundadora de una órden de monjas budistas.
  Otros lugares de interés son la Dagoba de Thuparama, que guarda en su interior el hueso sagrado del cuello de Buda, regalo de la India cuando Sri Lanka se convirtió al budismo. La Dagoba de Ruwanveli Seya, estupa con un muro de elefantes de 50 metros de altura. El Templo de Isurumuniya, el Monasterio de Jethawana, construído en el Siglo III A.C. y antigua residencia de 3.000 monjes. La Dagoba Vihara Kriribat, los Viharas de Asokaramaya, el Maligawa Dalada, que albergó por primera vez el diente de Buda. La ciudadela, el palacio de Vijayabahu, las piscinas de Kuttam Pokuna, de espectacular belleza, el Museo Arqueológico y los Jardines Reales.
  
  

• Polonnaruwa: Segunda capital de Sri Lanka después de la destrucción de Anuradhapura en el año 993, rodeada antiguamente de una muralla de 5 Km. de longitud.
  Además de los monumentos brahmánicos levantados por los Cholas, alberga los restos monumentales de la fabulosa ciudad-jardín creada en el Siglo XII por Parakramabahu el Grande, el estanque de Parakrama Samudra y las cuatro estátuas de Buda del Gal Vihara, con sus fastuosas pinturas murales. El templo de Gal Vihara es el mayor tesoro de la antigua capital del reino que abarcaba el centro de la isla. Alberga tres Budas colosales: uno meditando, otro de pie con los brazos cruzados y otro recostado de 15 metros de largo que representa a Buda alcanzando el nirvana final en el momento de morir.
  Los invasores Chola, dinastía del Sur de la India, conquistaron Anuradhapura en el Siglo X y derrocaron al monarca cingalés. En el año 1070 el rey cingalés, Vijayabahu I derrotó a los cholas y los expulsó a India. Durante el reinado de su nieto Parakramabau I, entre el 1153 y 1186, Polonnaruwa alcanzó su Edad de Oro.
  

  

• Pidurangala Vihara: un antiguo templo budista situado en la aldea de Pidurangala del distrito de Matale. El templo fué construído sobre una enorme roca llamada Pidurangala, a pocos kilómetros al norte del histórico fuerte Sigiriya.
  Se cree que la historia de Pidurangala Vihara se remonta al Siglo I y II a.C. Desde entonces, Pidurangala se utilizó como monasterio budista, pero se convirtió en un lugar destacado durante el reinado del rey Kashyapa (473 - 495 d.C.).
  

• Sigiriya o Sinhagiri: La Roca del León en cingalés. El yacimiento arqueológico de Sigiriya, con más de 1.500 años de Antigüedad está situado en el distrito de Matale, en la provincia Central, de Sri Lanka. Contiene las ruinas de un antiguo complejo palaciego, construído durante el reinado del rey Kasyapa (477 – 495).
  En la cumbre de un pitón rocoso, el rey Kasyapa I ,-de 473 a 491,- hizo edificar su fortaleza-palacio, cuya fachada, de ladrillos y yeso, tenía la forma de un león. Las salas, cortadas en la roca, están decoradas con hermosos frescos.
  

  

  La espectacular fortaleza maciza de Sigiriya constituye un baluarte inexpugnable, un retiro monástico y una galería de arte en la roca. Emplazada en lo alto de una roca elevada a 200 metros de altura, cuenta con jardines acuáticos, frescos de doncellas realizados en la roca que datan del Siglo V, un par de enormes garras de león de piedra y vistas impresionantes.
  El palacio de Sigiriya dejó de ser la residencia real cuando murió Kasyapa para convertirse en un monasterio. Más tarde, fué relegado al olvido hasta que en 1982 la UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad. Hoy en día es uno de los principales atractivos turísticos del país.
  

  

Galle y Welligama son los principales enclaves de la costa Sur del país.

• Galle: localidad de mansiones coloniales, en ella cabe destacar el fuerte, edificado por los holandeses sobre la que fuera posición defensiva de los portugueses, que fué tomada por los primeros en 1640 y posteriormente conquistada por los ingleses en 1796, los cuales edificaron la denominada Nueva Puerta, que en la actualidad es la más utilizada. Destacan asimismo la Torre del Reloj, que data de 1833, el Museo Nacional, la Casa de la Reina, etc.
  Fundada por los portugueses en el Siglo XVI, alcanzó su apogeo en el Siglo XVIII, antes de la llegada de los británicos.
• Welligama destaca por sus arenales bordeados por arrecifes de coral y cocoteros, como la playa de Mirissa. Aquí se pueden observar a los "stilt fishermen", pescadores de caña que pasan horas encaramados a un poste hundido en el agua. Este sistema de pesca con caña surgió de aprovechar las barras de hierro abandonadas de la Segunda Guerra Mundial.

En esta zona, cabe destacar el Monte Lavinia, -lugar donde Buda permaneció meditando y que hoy se ha convertido en un gran centro de peregrinación,- Beruwala, Kalutara, -uno de los principales centros de comercio de la isla, especialmente de la canela,- Kosgoda, -zona de playa famosa por su criadero de tortugas,- Hikkaduwa, -con preciosas playas de arena blanca-, Bentota, -estación balnearia con magnífica playa de arena fina rodeada de cocoteros,- etc.

Parque Nacional de Yala: Situado en la costa Sur de la isla, cuenta con la mayor concentracion de fauna salvaje del país: elefantes, diversos tipos de ciervos, monos, búfalos, cocodrilos, osos perezosos y gran cantidad de aves.

Santuario de Bundala: una pequeña zona húmeda que da refugio a multitud de aves migratorias. También habitan elefantes, monos, bufalos de agua, chacales y cocodrilos.

Parque Nacional de Singaraja Rain Forest: Último bosque lluvioso virgen. Fué declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO debido a la gran cantidad de especies endémicas, tanto de flora como de fauna que en él habitan.