Entre dos Hemisferios

Ecuador es uno de los países más variados del continente americano. Siendo uno de los países más pequeños de Sudamérica posee todo tipo de climas y paisajes: una naturaleza privilegiada de tierras verdes, montañas y volcanes, bosques, picos escarpados, y playas vírgenes que combinan con la más densa selva amazónica, destacadas ciudades coloniales, ruinas incas y por supuesto, las maravillosas Islas Galápagos.

Desde las alturas de los Andes hasta las costas del Pacífico, pasando por la selva amazónica y las Islas Galápagos, Ecuador sorprende por su diversidad de paisajes, culturas, sabores y tradiciones.

El País limita al Norte con Colombia, al Sur y Este con Perú, y al Oeste con el Océano Pacífico. Está cruzado por la línea del Ecuador, que divide el país en Hemisferio Norte y Hemisferio Sur. Consta de tres zonas bien diferenciadas. Al Norte, la Sierra o tierras altas de los Andes, la segunda, la Costa, una llanura costera entre los Andes y el Pacífico, y la tercera, el Oriente, formada por la cuenca alta del río Amazonas, grandes extensiones de selva rodeadas de ríos.
La Amazonía ecuatoriana es una de las zonas más biodiversas del planeta, hogar de miles de especies de animales y plantas.

El territorio estaba poblado de diversas tribus indígenas (huancavilca, manta, yunga, quitos, puruha, palta, zarza, shiri, etc.) antes de que el inca Túpac Yupanqui iniciara la conquista de la zona en 1478. La cruel guerra civil entre Atahualpa y Huáscar, debilitó el imperio inca y facilitó la conquista española.

Situado a 1.000 Km. del continente en el Océano Pacífico, se encuentra el archipiélago de las Islas Galápagos.

Quito: En las faldas del volcán Pichincha, en un privilegiado paisaje de la cordillera occidental andina, se encuentra a 2.850 metros sobre el nivel del mar.
Fundada por los indios Quitus en el Siglo XV, su verdadera historia como núcleo urbano comenzó a partir de la fundación de San Francisco de Quito en 1534.
La capital de Ecuador posee el centro histórico mejor conservado y menos alterado de toda América Latina, a pesar del terremoto que la sacudió en 1917.

El centro histórico alberga numerosas iglesias, conventos y monasterios, salas capitulares, plazas, plazoletas y atrios...
Fué declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1978.

Sobresalen la Catedral Metropolitana, la Plaza abierta de San Francisco, con su monumental iglesia (Siglo XVI), conocida como "El Escorial de los Andes". Fué construída por los indígenas de la Escuela de San Andrés. La Iglesia de la Compañía de Jesús, con rica ornamentación mudéjar y cuyo interior está realizado con pan de oro. Su decoración y trazos, así como los altares son una de las muestras de la "Escuela Quiteña".

Las iglesias de San Diego y de la Merced, la capilla del Rosario en la Iglesia de Santo Domingo y el claustro del convento de San Agustín, el Santuario y Mirador de Guápulo, el Arco de Reina.

La Basílica del Voto Nacional, también llamada de la Consagración de Jesús o Basílica de San Juán, un edificio de estilo neogótico del centro histórico de la ciudad de Quito. Por sus dimensiones y estilo está considerado como el templo neogótico más grande de América, además de ser el templo religioso más alto de Hispanoamérica. Se ubica en el sector conocido como Santa Prisca, en las calles Carchi y Venezuela, junto al convento de los padres Oblatos.
La Basílica fué bendecida por el papa Juan Pablo II el 30 de enero de 1985, aunque fué consagrada e inaugurada oficialmente el 12 de julio de 1988.

Calle La Ronda: Una de las calles más antiguas y a la vez más tradicionales del Centro Histórico de Quito.
La Casa del Alabado: Alberga el Museo de Arte Precolombino.

El Monumento a la Línea Equinoccial, o Mitad del Mundo, cruce del Paralelo 0, marca la separación entre hemisferio Norte y Sur. Cerca se ubica un magnífico Museo Etnográfico.

La colina de El Panecillo, coronada por la estátua de la Vírgen alada de Quito, con sus más de treinta metros de altura, muestra una magnífica vista de la ciudad y un impresionante paisaje andino.

• Ambato: Conocida como San Juan Bautista de Ambato, rodeada de los majestuosos volcanes Tungurahua, Carihuairazo, y Chimborazo y montañas que conforman el contorno andino, Ambato ofrece vistas impresionantes.

• Azogues: Oficialmente San Francisco de Peleusí de Azogues, capital de la provincia de Cañar, es la segunda urbe más grande y poblada de la misma. Se localiza al centro-sur de la Región interandina del Ecuador, en la hoya del rí Paute, atravesada por el río Burgay, a una altitud de 2.518 metros. Destacan: La Catedral de Azogues de finales de Siglo XIX, el Santuario Franciscano, la Iglesia del Señor de las Flores en las faldas del Cerro Abuga, etc.
La ciudad fué fundada el 4 de octubre de 1562, por Gil Ramírez Dávalos.

• Cuenca: Capital del departamento de Azuay, situada en un valle andino drenado por el río Tomebamba, tributario del Paute, a 2.581 metros sobre el nivel del mar y flanqueada por montañas, ha sido declarada Patrimonio Cultural por la Unesco. Cuenca fusiona la cultura, la naturaleza y la tradición.
Santa Ana de los Ríos de Cuenca, esta ciudad colonial "de tierra adentro" que es hoy la tercera en importancia del país, fué fundada en 1557, de conformidad con la estricta normativa urbanística promulgada treinta años antes por el emperador Carlos V.

Posee un casco viejo de calles adoquinadas, flanqueadas de edificios barrocos de los Siglos XVI y XVII. Destacan la Catedral de la Inmaculada Concepción, una de las más grandes y hermosas de América, el Convento del Carmen, el Monasterio de las Monjas, el Monasterio de la Concepción con valiosas piezas de arte religioso, la iglesia de la Merced, el Rollo y una curiosa fábrica museo de sombreros de paja toquilla.

Cuenca es famosa por su artesanía, especialmente por la elaboración de sombreros de paja toquilla, tejidos patrimoniales con bordados andinos, llamados makanas y sus famosas filigranas.

• Esmeraldas: Capital de la provincia homónima, en la margen izquierda del río Esmeraldas, situada en la llanura costera, es un centro turístico.

• Guayaquil: oficialmente Santiago de Guayaquil. La capital de la provincia del Guayas está situada a orillas del río Guayas, a 48 Km. del Océano Pacífico, en un istmo entre el Guayas y el Estero Salado. Es el puerto y la ciudad más importante del país. Es Sede arzobispal. Destacan la Catedral, los Edificios de la Gobernación, la torre Morisca del Reloj, el monumento a Sucre y el Parque Bolívar.

Destacan el Malecón Simón Bolívar, el Parque Histórico, el Cerro Santa Ana, el Barrio Las Peñas y el Parque de las Iguanas o Parque Seminario también conocido como Parque Bolívar, antigua Plaza de Armas de la ciudad colonial.

Fundada en 1535 por Sebastián de Belalcázar, fué destruída por los indios huancavilcas, hasta que Francisco de Orellana la reconstruyó definitivamente en 1537.

Guayaquil es el punto de partida para visitar las playas de la costa ecuatoriana y las Islas Galápagos.

• Ibarra: o San Miguel de Ibarra, capital de la Provincia de Imbabura, fué fundada por el capitán español Cristóbal de Troya, el 28 de Septiembre de 1606, por órden del marqués Miguel de Ibarra y Mallea. Es conocida como "La Ciudad Blanca" por sus fachadas blancas tras la reconstrucción de la ciudad en 1872 después del devastador terremoto de 1868.
La ciudad posee numerosos templos como la Catedral, la Basílica "La Merced": su altar está cubierto de pan de oro. La Capilla episcopal, las Iglesias de San Agustín y San Antonio, la Basílica de "La Dolorosa", construída sobre las ruinas del templo de "La Compañía" destruído por el terremoto de 1868, etc.
Nota: Su nombre proviene de la localidad homónima de Ibarra, ubicada en la provincia de  Guipúzcoa, País Vasco. de donde era oriundo el marqués Miguel de Ibarra y Mallea que por entonces comandaba la Real Audiencia de Quito.

• La Provincia de Imbabura es conocida como la "Provincia de los Lagos" por sus numerosos lagos como el lago San Pablo y las lagunas de Cuicocha, Yahuarcocha ("lago de sangre") y Puruhanta en Pimampiro, lagunas de Piñán, lagunas de Mojanda y Laguna Negra entre Sigsipamba  y Monte.
  
  

• Latacunga: Conocida también como San Vicente Mártir de Latacunga, donde se celebra uno de los más famosos mercados indígenas, es capital de la Provincia de Cotopaxi, en la confluencia de los ríos Cutuchi y Purmacuachi. Varias veces destruída por movimientos sísmicos y erupciones volcánicas, su nombre proviene de las palabras llacata kunka que significa Dios de las Lagunas.
Destaca el impresionante Convento de las Madres de la Concepción, de la época colonial, convertido en Museo de Arte Religioso.

• Riobamba: Conocida como la Sultana de los Andes, capital de la provincia de Chimborazo, situada en la región andina, a orillas del río Chambo. Rodeada de impresionantes picos nevados, como el Chimborazo, el Altar, el Caollay y el Carihuairazo, su casco antiguo, de calles estrechas y adoquinadas, guarda construcciones de estilo colonial.

Entre sus monumentos destacan: la Catedral, la Iglesia San Antonio de Pudua, Iglesia San Francisco, Basílica del Sagrado Corazón de Jesús, la Iglesia La Concepción (Siglo XIX) de estilo neogótico. En su interior conserva la efigie del Señor del Buen Suceso de 1650, Patrono de Riobamba.

Fué Capital del reino de Puruhá con el nombre de Liribamba. Destruída por el caudillo inca Ruminahui, en 1575 fué reconstruída por los españoles, convirtiéndose pronto en una importante etapa entre Quito y Copiapó.

Otros atractivos de la zona lo constituyen:

• La Balbanera: El Templo de la Virgen María Natividad de Balbanera, la iglesia más antigua de Ecuador (1534), situada en el pueblo de Cajabamba, a 18 km. (11 millas) de Riobamba cerca del Lago Colta.
  
  

• La Laguna de Colta: a 19km de Riobamba, a una altitud de 3328 msnm, forma parte importante de la cultura Puruhá.

• Baños de Agua Santa o simplemente Baños, está ubicada en las faldas del volcán Tungurahua, del quechua "Tunguri" (esófago) y "Awa" (fuego), a 1.820 metros de altitud, muy próximo al centro geométrico del territorio ecuatoriano. Los parques nacionales Sangay y Llanganates, están ubicados en los flancos del cantón. El nombre de Baños de Agua Santa se debe a las aguas termales de la zona, consideradas curativas.
Esta pequeña ciudad se levanta entre los Andes centrales y la Amazonía de Ecuador, a ocho kilómetros del cráter del volcán Tungurahua y a 30 minutos desde Ambato.
El Santuario de la Vírgen de Agua Santa: Es la iglesia principal de la ciudad y uno de los principales centros de peregrinación católica del país. Fué construída entre 1904 y 1944.

• Nueva Loja: Conocida inicialmente como Lago Agrio y capital de la provincia de Sucumbios, constituye una de las puertas de entrada a la selva.

• Otavalo: Conocida como San Luis de Otavalo, se localiza al norte de la Región interandina del Ecuador, en la hoya del río Chota, atravesada por el río Tejar, a una altitud de 2.550 metros s.n.m.
Destaca su colorido mercado indígena de los miércoles y sábados.

Sus orígenes datan del Siglo XVI, siendo una de las ciudades más importantes de la época colonial, hasta la creación de la Provincia de Imbabura, debido a la designación de Ibarra como capital.

• Puerto Francisco de Orellana: La provincia de la que es capital, limita al Norte con Sucumbios, al Sur con Pastaza, al Este con Perú y al Oeste con Napo.
Desde este puerto y atravesando el río Napo, se llega hasta Iquitos en Perú, Puerto Leticia en Colombia, Tabatinga, Manaos y Puerto Belén en Brasil, hasta conectarse con el Océano Atlántico. Constituye otra de las puertas de entrada al Amazonas.

• Puyo: También conocida como Nuestra Señora del Rosario de Pompeya de Puyo, capital de la Provincia de Pastaza, fué fundada el 12 de Mayo de 1899. La ciudad se encuentra situada en los flancos externos de la cordillera oriental de los Andes.

• Tena: También conocida como San Juán de los Dos Ríos de Tena, es cabecera cantonal del Cantón Tena y capital de la Provincia de Napo. Es conocida como la Capital de la Canela y la Yasunusa.

En el territorio que comprende el actual Ecuador se desarrollaron importantes culturas que fueron aniquiladas en el Siglo XV por los dominadores incas y, más tarde, por los conquistadores españoles. Se hallaban localizadas en los altos valles andinos (pasto, caras, panzaleo, tungurahun, puruhaes, cañaris y palta), en la costa (barbacoa, esmeralda, manta, huancavilca, puná y tumbez) y en la zona selvática que se extiende al pie de los Andes (jívaro). Son numerosos los restos arqueológicos que se han descubierto de estas culturas: sepulcros, construcciones funerarias o tolas, fortalezas o tambos, templos, casas de piedra, figurillas, vasijas, bandejas, ocarinas, tocados, etc. realizados en cerámica, piedra, oro, plata y cobre.

Ingapirca: Unicas ruinas incas de Ecuador.
Las ruinas de Ingapirca están situadas entre los cerros de los Andes del Sur de Ecuador, a unos 90 kilómetros al Norte de la ciudad de Cuenca y a 3.230 metros sobre el nivel del mar en una zona eminentemente agrícola y con una rica historia indígena.

Construído como templo o fortaleza a la vera del Camino Real que unía Cuzco con Quito, Ingapirca o Pared del Inca constituye el mayor monumento prehispánico de Ecuador. Es una mezcla de fortaleza y de templo donde se reconoce la típica arquitectura inca con bloques de piedra unidos sin argamasa. Las 15 pirámides truncadas forman una extensión de 84 hectáreas. Nueve de las pirámides poseen rampas, lo que demostraría que fué un complejo ceremonial que representaba a la luna, el sol y las montañas.

La Avenida de los Volcanes es una ruta que recorre la cordillera andina, desde el norte hasta el sur, y ofrece espectaculares paisajes de montañas, lagos, valles y bosques. Entre los volcanes más emblemáticos se encuentran el Cotopaxi, el Chimborazo, el Tungurahua y el Sangay.

• Chimborazo: Cumbre máxima de los Andes Ecuatorianos (6.310 metros), está cubierta por un casquete glaciar del que parten 16 brazos. Forma parte de la Reserva Faunística Chimborazo con especies animales típicas del páramo.

• Cotopaxi: Situado en la provincia homónima (5.897 metros), es un volcán de actividad frecuente y cuyas erupciones intermitentes se traducen en explosiones, seguidas de oleadas de lava, lluvia de cenizas y sobre todo, de los temibles lodazales, nieves eternas que el fuego transforma en torrentes de fango. De sus laderas brotan numerosas fuentes termales.

El Cotopaxi, que en lengua quechua significa cuello de luna, es el centro de un parque natural que abarca parte de las provincias de Pichincha, Cotopaxi y Napo, zona rica en fauna, mamíferos, aves y especies endémicas. Otras características de la reserva son las lagunas como la de Limpiopungo, y sus bosques de pinos.

• Pasochoa: Su nombre proviene del kichwa que significa "viudo solitario". Es un viejo volcán cuyo arrugado rostro ha sido esculpido por las erupciones, el viento y el agua.

• Quilotoa: Es el volcán más occidental de los Andes ecuatorianos. La laguna del Quilotoa es un lago de cráter. La caldera de 3 kilómetros (2 millas) de diámetro y 250 metros (820 pies) de profundidad se formó por el colapso de este volcán de dacita seguido por una erupción hace aproximadamente 800 años, lo que produjo un flujo piroclástico y lahares o flujos de lodo que alcanzaron el Océano Pacífico, lo que depositó cenizas volcánicas a través del aire a lo largo de los Andes septentrionales.

• Volcán Reventador: Ubicado entre las provincias de Napo y Sucumbios, en la región comprendida entre los ríos Coca, Salado y Dué, es uno de los volcanes más activos del arco volcánico ecuatoriano.
A los pies del volcán Reventador se halla la Cascada de San Rafael que nace en las confluencias de los ríos Quijos y el Salado. Con una altura de 150 metros y 14 metros de ancho, es la más alta y espectacular de todo el Ecuador.

En Febrero de 2020, la que era la mayor atracción de todo Ecuador, la Cascada de San Rafael se desplomó, víctima de la erosión. Un inesperado desplome de tierra, antes del salto, la ha reducido ahora a tres finos hilos de agua.

• Volcán Tungurahua (5.023 metros). Un estratovolcán activo situado en la zona andina, límite de las provincias de Chimborazo y Tungurahua. Es parte del Parque Nacional Sangay.
Se conoce como el "Gigante Negro", y la mitología indígena lo nombra "Mama Tungurahua", y lo considera la esposa del cercano "Taita Chimborazo".

En Ecuador existen magníficas reservas naturales.

• El Parque Nacional Antisana: Situado en la cordillera Real de los Andes, entre las provincias de Napo y Pichincha, comprende los bosques andinos y páramos localizados en las planicies y estribaciones del volcán Antisana de 5.758 metros de altitud.

• El Parque Nacional Llanganates: Situado entre las provincias de Cotopaxi, Tungurahua, Pastaza y Napo. El parque es famoso por el Tesoro de la Llanganatis. El Tesoro de los Llanganatis se refiere a una enorme cantidad de oro labrado y otros tesoros supuestamente escondidos en la profundidad de la cordillera de Llanganates por el general incaico Rumiñahui.

• Parque Pululahua: Un parque para cuidar orquídeas.
La Reserva Geobotánica Pululahua está a 17 km al Norte de Quito, cerca de La Mitad del Mundo en la Provincia de Pichincha. La reserva se encuentra en el interior y en las laderas del volcán del mismo nombre.
Se trata de una caldera formada al colapsar el volcán Pululahua después de haber vaciado su cámara de magma durante las erupciones de los años 500 AC o hace 2500 años. La caldera tiene tres cúpulas de lava, Pondoña, El Chivo, y Pan de Azúcar, que se formaron en los años siguientes a la erupción. La elevación más alta de este volcán es el Sincholagua en la parte nororiental de la caldera a una altura de 3.356 metros.

• El Parque Nacional Machalilla: el único área marina protegida en el Ecuador continental y preserva los únicos arrecifes de coral en la costa del Ecuador.

• La Reserva Ecológica Manglares Churute: Posee lugares únicos como la laguna El Canción, los bosques secos y de garúa y el estuario.

• El Parque Nacional Podocarpus: Ubicado en las provincias de Loja y Zamora Chinchipe, en el sur oriente del Ecuador, se estableció con el fin de proteger al bosque más grande de romerillos en el país, compuesto por tres especies del género Podocarpus, la única conífera nativa del Ecuador. Cuenta con una exuberante vegetación, cascadas, ríos con aguas cristalinas, cañones profundos, lagunas con lechos rocosos como las Lagunas del Compadre, un sistema compuesto por 100 lagunas.

• El Parque Nacional Sangay: dominado por el estratovolcán Sangay. En este parque se encuentra el complejo lacustre de Ozogoche compuesto por 45 lagunas. Cada año, durante el mes de septiembre y hasta mediados de octubre, miles de aves (cuvivíes) provenientes de Estados Unidos se suicidan sumergiéndose en sus frías aguas.

• Laguna de Cuicocha: Esta gran laguna azul llamada en kichwa por los nativos como Kuychi Kucha, “laguna de arco iris” o Tsuish Kucha “laguna de los Dioses”, situada a 10 km al Este de la ciudad de Cotacachi a una altitud de 3.068 msnm; es una caldera volcánica. Cuicocha es el resultado de la erupción del gran volcán Cotacachi hace más de 3.100 años. El Complejo volcánico Cotacachi-Cuicocha, situado en la Cordillera Occidental de los Andes Ecuatorianos, en el extremo sur de la Reserva Ecológica Cotacachi-Cayapas, consiste en un estrato-volcán principal (Cotacachi) rodeado de cuatro centros eruptivos: Muyurcu, Loma Negra, Piribuela y Cuicocha.

Durante el segundo día de Inti Raymi (Festival del Sol) cada solsticio de verano, los shamanes usan Cuicocha para baños de purificación.

• Pailón del Diablo o Cascada de Río Verde: Forma parte de la Ruta de las Cascadas, un popular circuito que recorre más de 60 cataratas y discurre desde la ciudad de Baños de Agua Santa hasta Puyo. La impresionante Cascada el Pailón del Diablo, uno de los saltos más grandes del Ecuador con aproximadamente 80 metros de altura y una profundidad de 20 metros. Otras de las cascadas son la Cascada de Agoyán, el Manto de la Novia o la Cascada de Machay.

El río Pastaza, antiguo río Sumatara, con una longitud de 643 km., un afluente del río Marañón, que discurre por Ecuador y el Perú, nace en la meseta ecuatoriana, en la confluencia del río Patate y el río Chambo, al pié del volcán Tungurahua, próximo a la localidad de Baños.

Esta reserva natural única en el mundo, debe su nombre a las tortugas gigantes llamadas galápagos. Estas maravillosas islas fueron proclamadas Patrimonio de la Humanidad en 1979.
El Archipiélago de las Islas Galápagos o Islas Colón, está constituído por trece islas mayores entre las que destacan Isabela, Santa Cruz, Fernandina y San Cristóbal, y una serie de islotes. De origen volcánico, con más de dos mil cráteres, poseen un clima subecuatorial. Capital: Puerto Baquerizo Moreno.

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