A la sombra del Monte Ararat.

Armenia, recostado a la sombra de las nevadas cumbres del majestuoso Monte Ararat, donde según la tradición se posó el Arca de Noé tras el Diluvio Universal, ofrece maravillosos paisajes montañosos surcados por fértiles ríos.
Un país montañoso situado en el corazón del Cáucaso, a caballo entre Europa y Asia, este pequeño país de tierras altas vió crecer, a la sombra del bíblico y singular Monte Ararat, una de las civilizaciones más antiguas del mundo, y conformar la primera nación en abrazar oficialmente el cristianismo.

Los leones tallados en piedra del Monasterio de Geghard y los intrincados jachkares, -tumbas de piedra,- del pueblo de Sanahin permanecen como testimonio de la creatividad de una de las civilizaciones más antiguas del planeta.
También sus valles y colinas llenos de flores salvajes están plagados de templos paganos como el de Garni y ciudades balneario adoquinadas como Dilijan, conocida como la Suiza de Armenia.

Región histórica del Próximo Oriente, situada entre el Cáucaso y Mesopotamia, actualmente está dividida entre Turquía, la República de Armenia e Irán.
Al Oeste y al Este, limita con las mesetas de Anatolia e Irán respectivamente, y al Norte queda cerrada por montañas pertenecientes a las estribaciones del Cáucaso. La meseta de Armenia se encuentra muy accidentada por relieves montañosos, cuencas interiores y majestuosos lagos, Sevan, Recjaiyeh o Urmia y Van Golu entre otros. El cono volcánico del Ararat (5.165 metros) cubierto de nieves perpétuas, domina todo el entorno. En Armenia nacen los ríos Araks, Kura, Tigris y Eúfrates.

El Macizo de Aragats está rodeado por el río Kasagh, al Este, el río Akhurian, al Oeste, la llanura de Ararat, al Sur y la llanura de Shirak, al Norte. El Monte Aragats, Aragac o Alagos, es un estratovolcano extinto. Culmina a 4.090 metros.

Las ciudades asentadas en la ladera de la montaña son: Ashtarak, Artik, Aparan, Talin, Oshakan y Byurakan.

El Lago Seván, el más grande de Armenia y uno de los lagos de alta montaña más extensos del mundo. El área en torno al lago está protegida como Parque Nacional Seván. Junto con el Lago Van y el Lago Urmía, el Lago Seván era uno de los tres grandes lagos del histórico Reino de Armenia, designados colectivamente como Los Mares de Armenia.

Los armenios, pueblo indoeuropeo procedente al parecer, de Tracia y Frigia, llegaron en el Siglo VII A.C. a orillas del lago Van, donde se mezclaron con la población del antiguo reino de Urartu, dando nombre al país. El territorio de la actual Armenia ha sido dominado a lo largo de los siglos por persas, macedonios, romanos, bizantinos, árabes, turcos, rusos... por lo que el legado cultural, monumental y artístico que alberga es de incalculable valor. Con una arquitectura religiosa excepcional, fruto de la simbiosis entre el estilo bizantino y el caucásico.

Armenia, cuna del cristianismo y origen de la cultura neolítica del Sur del Cáucaso. Se la considera la primera nación en adoptar el cristianismo como religión oficial en los primeros años del Siglo IV. Desde Alejandro Magno, el cual conquistó los terrenos que hoy forman Armenia en el año 330 A.C., Armenia fué cristianizada por Gregorio en el Siglo IV. En el año 640, se inició la conquista árabe y en el Siglo IX, la dinastía de los bragatíes (886-1079) consiguió reunificar el país, lo que produjo un renacimiento nacional.
En 1080 se fundó la Pequeña Armenia, que perduró hasta 1375. Pero tras la caída de Constantinopla, las luchas entre otomanos y persas dividieron el país. En esos momentos, con la expansión rusa por el Cáucaso, Armenia Oriental pasó a formar parte de Rusia. La incorporación de Armenia oriental a Rusia provocó la occidentalización del país, que desembocó en un renacimiento cultural y nacional armenio. En 1903, se endureció la política zarista y en abril de 1918, Armenia, Georgia y Azerbaiyán formaron la República Federal Transcaucásica. Disuelta al mes, se creó la República de Armenia.

Erevan o Jerevan, situada a orillas del río Razdan, cerca del famoso Monte Ararat, es una ciudad muy antigua. Las primeras fundaciones remontan a 2.800 años A.C. La biblioteca Matenadaran conserva 17.000 manuscritos, algunos de más de mil años. El Museo Nacional de Historia permite adentrarse en el corazón de la civilización armenia gracias a sus colecciones arqueológicas y etnológicas. Destacan asimismo el Monumento Cascade, centro de Arte Gafesjian, el monumento de Tsitsernakaberd y el Museo del Genocidio.
Otros puntos de interés son las ruinas de Karmir-Blur, así como los emplazamientos arqueológicos de Urartu* y Echmiadzin.

*Urartu: Antiguo Estado cuya área geográfica aparece citada en la Biblia como la tierra de Ararat. Habitado por un pueblo relacionado con los hurritas, se desarrolló durante el II milenio y alcanzó su momento de mayor esplendor en los Siglos IX y VIII A.C., bajo el gobierno de Sardur I (hacia 830 A.C.) y sus sucesores. Se han realizado excavaciones arqueológicas en sus principales ciudades: Toprakkale y Tuspa.

• Aparan: perteneciente a la provincia de Aragatsótn. La localidad es conocida por haber ocurrido aquí la batalla de Bash Abaran durante la Primera Guerra Mundial.

• Artik: perteneciente a la provincia de Shirak, cuenta con iglesias de los Siglos V al VII, siendo especialmente destacable la Iglesia de San Esteban del monasterio de Lmbatavank.

Ashtarak: es la capital de la provincia de Aragatsotn.

• Byurakan: Posee un importante conjunto histórico, dentro del cual destacan monumentos como la Iglesia de Artavazik (Siglo VII), la iglesia de San Juan Bautista (Siglo X) y un destacable jachkar gigante del Siglo XIII.
La localidad es también la sede del Observatorio de Byurakan, punto de observación astronómica, ubicado en la parte baja de la ladera meridional del Monte Aragats. Establecido en 1946, a 1.405 metros de altitud, es uno de los centros más modernos del mundo para el estudio de la astrofísica.
Asimismo, allí se encuentran las ruinas de la fortaleza medieval de Amberd. Construída sobre un acantilado en la Edad Media, constituía un sistema defensivo con control sobre la llanura de Arafat. Adaptada por la dinastía selyúcida en el Siglo XI, Amberd fué destruída por los mongoles en 1236. A sus pies, se encuentra la iglesia de Vahramashen, del Siglo XI.

• Dilijan: Una pequeña localidad enclavada en un Parque Nacional y una de las más importantes estaciones turísticas del país. Además posee el Monasterio Agartsin, importante centro cultural medieval.

• Echmiadzín o Ejmiatsín, oficialmente Vagharshapat, perteneciente a la provincia de Armavir, se encuentra unos 20 kilómetros al Oeste de Ereván. Su importancia radica en ser la sede del catolicós de Armenia, la catedral de Echmiadzin y la Santa Sede de Echmiadzín, el centro de la Iglesia apostólica armenia. Es considerada la capital espiritual del país.

La ciudad fué fundada como Vardkesaván en el Siglo IV o III a.C. El rey Vagharsh (r. 117-140) renombró la ciudad como Vagharshapat. Durante varias décadas la ciudad se convirtió en la capital de Armenia y siguió siendo la ciudad más importante del país hasta el Siglo IV. Habría dejado de ser capital tras la caída de la dinastía arsácida.
Destacan:

• La Catedral de San Gregory de Echmiadzin, la más antigua del mundo. Fué construída originalmente por San Gregorio el Iluminador como basílica, entre 301 y 303. Esta catedral es el edificio cristiano más antiguo de Armenia.
• Iglesia de Santa Hripsime, una de las más antiguas del país. Data del año 618.
• Iglesia de Santa Gayana: Construída en el año 630.
  
  

• Garni: Pueblo de la provincia armenia de Kotayk situado a aproximadamente 32 km de Ereván, es famoso por su complejo de fortificaciones. Destacan el Templo grecoromano, los baños romanos con sus mosaicos y la Fortaleza de Garni.
El templo pagano de Garni, situado a orillas del río Azat, era la residencia de los reyes armenios. Data del período pagano que precede a la conversión de Armenia al cristianismo. Se observan claramente las influencias helénicas y romanas.
El templo fué construído en el Siglo I después de Cristo por el rey Tiridates I de Armenia y financiado probablemente con dinero que éste recibió del emperador Nerón durante su visita a Roma. El templo fué dedicado posiblemente al dios romano del Sol Mitra. El techo está sostenido por 24 columnas con capiteles jónicos y sótanos áticos. A diferencia de otros templos grecorromanos está hecho de basalto. Destruído por un terremoto en 1969, el edificio fué reconstruído entre 1969 y 1979.
El templo, situado en el pico del cañón, ofrece impresionantes vistas a las montañas circundantes, donde existen numerosos cañones y paisajes espectaculares.

• Gavar: Situado entre las altas montañas de la cordillera Gegham, al Oeste del Lago Sevan, es la sede de la Diócesis de Gegharkunik de la Iglesia Apostólica Armenia.
La ciudad tiene muchas capillas e iglesias medievales. La iglesia Surb Karapet de 1848, la Catedral de la Santa Madre de Dios (1905), Monasterio de Hatsarat con las iglesias de la Santa Madre de Dios (Siglo VII) y San Gregorio el Iluminador (Siglo XIX), entre otros.

• Karbi: ubicada en la provincia de Aragatsotn. Aquí se halla la iglesia Surp Astvatsatsin que significa Santa Madre de Dios, una basílica de triple nave del Siglo XVII con un campanario del Siglo XIV.

• Noratus: Cerca de Gavar, en la costa occidental del Lago Seván. El pueblo tiene un rico pasado histórico y es famoso por su Cementerio, el cementerio más grande del mundo con khachkars, unas piedras conmemorativas grabadas, específicas del arte armenio. La mayor concentración de estas lápidas se encuentra en el Cementerio de Noratus o Noraduz.

Los Khachkars son característicos del arte armenio cristiano medieval. Desde 2010, los khachkars, su simbolismo y su artesanía están inscritos en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO.

• Oshakan: Uno de los pueblos más antiguos de la provincia, pues era ya localidad importante en tiempos de la dinastía arsácida. La localidad alberga la Catedral de San Mesrob Mashtots del Siglo XIX, donde se halla enterrado el monje Mesrob Mashtots, el creador del alfabeto armenio.

• Sardarapat o Sardarabad: Comunidad rural de la provincia de Armavir. Junto a la localidad se asentaba la importante fortaleza persa de Sardari Berd, construída con ayuda técnica británica hacia 1810 por Sardar Hosein Qoli Kan.
Uno de los monumentos principales de la localidad es el Memorial de Sardarabad, que conmemora la Batalla de Sardarabad.

• Sevan: Un lugar de increíble encanto paisajístico en el que se encuentra uno de los lagos mas grandes del país y coronando la península, el monasterio.

• Talin: El monumento más importante es la Catedral, Katoghike (Siglo VII).

• Tatev: Situado en el Sudeste de Armenia, capital del principado y reino armenio de Siunia Oriental y más tarde de la República Autónoma armenia de Syunik. Destaca el Monasterio de Tatev, un monasterio apostólico del Siglo IX. Tatev es conocido por ser la sede del obispado de Syunik.

Surgido entre los Siglos III-V, época de la cristianización del país, se manifestó hasta el dominio de turcos y mongoles (Siglos XIII-XV). Los complejos monásticos de granito y basalto datan de la época de la conversión oficial de Armenia, en el Siglo IV, y exhiben un estilo arquitectónico original. Los últimos monumentos de la época precristiana se encuentran en Garni, Armavir y Artasht. Las iglesias y monasterios de influencia cristiana, bizantina y armenia participan en la gran riqueza cultural de Armenia.

Sobresalen la Catedral de Mren (639), la Iglesia de Altmar (291), Santa Hripsiné (618) y San Gregorio de Trigranes Homents en Ani (1215). Destacan asimismo las fortificaciones de Ani*, Kars (Siglo XIV) y Lori así como las fortalezas de Yilankate y Korikos.

* Ani, antigua capital de Armenia, actualmente en Turquía, fué saqueada en 1064 por los turcos. Posee importantes ruinas.

• Monasterio de Haghpat: También conocido como Haghpatavank, fué fundado por San Nishan (Sourb Nshan) en el Siglo X durante el reinado del rey Abas I.

Monasterio de Geghard: El monasterio de la cueva sagrada.
Fué fundado en el Siglo IV por San Gregorio El Iluminador en torno a un manantial oculto en una cueva y que se considera sagrado desde entonces.

Se trata de una construcción arquitectónica única en la provincia de Kotayk, parcialmente excavada en la montaña adyacente, rodeada por acantilados. Los espectaculares acantilados que rodean el monasterio son parte de la garganta del río Azat, y están incluídos, junto con el monasterio, en la lista del Patrimonio Mundial.

Lo que hace especial a este lugar son las celdas de los monjes y varias capillas que lucen elaboradas ornamentaciones y bajorrelives, ya que fueron excavadas directamente en la roca.

• Monasterio Kecharis: Monasterio del Siglo XIII, localizado a 60 km de Ereván, en el pueblo de Tsakhkadzor. Anidado en las montañas Mambak, Kecharis fué fundado por un príncipe Pahlavuni en el Siglo XI, y la construcción continuó hasta mediados del Siglo XIII. Entre los Siglos XII y XIII, Kecharis fué un gran centro religioso de Armenia, y lugar de educación superior.

• Monasterio de Sanahin: Complejo monástico medieval fundado en el Siglo X en la provincia de Lorri.

• Goshavank o Gochavank: Monasterio de Gosh, antiguamente Nor-Getik, Nuevo Getik, está situado en la comunidad rural de Gosh, en el marz de Tavush, cerca de la ciudad actual de Dilijan, al Noreste de Armenia. El complejo fué edificado entre los Siglos XII y XIII durante el período zakárida. Estuvo en actividad hasta fines del Siglo XVI, luego del Siglo XVII al Siglo XIX.

• Monasterio de Gandzasar: Monasterio del Siglo XIII, situado en la región de Martakert del Alto Karabaj, cerca del pueblo de Vank. La palabra Gandzasar significa monte o cumbre del tesoro en armenio. El monasterio alberga reliquias que presuntamente pertenecieron a San Zacarías, padre de Juan el Bautista.

• Monasterio de Hagartzin: Ubicado cerca de la ciudad de Dilijan en la provincia de Tavush. Fué construído entre los Siglos X y XIII, en gran parte bajo el patrocinio de la dinastía Bagratuni.
La iglesia de San Astvatsatsin (1281) es el edificio más grande y el elemento artístico dominante.
El Sepulcro de Bagratuni, donde están enterrados algunos miembros de la realeza de Bagratuni, se encuentra junto al gavit de la Iglesia de San Gregorio.

Escondido en medio del bosque armenio, el Monasterio de Hagarzin es un complejo de preciosos edificios que llevan la huella de la fé y la cultura medievales, como la Iglesia de Nuestra Señora y la Iglesia de San Gregorio...

• Monasterio de Khor Virap: cuna del cristianismo armenio. El monasterio, donde el patriarca de la iglesia armenia, Gregorio el Iluminador, estuvo preso durante 13 años, está ubicado en el valle de Ararat.

El monasterio de Noravank: situado en medio de un espectáculo imponente de rocas rojas que ofrece el cañón de Gnishik. En el mismo yacimiento, se encontró el zapato de piel más antiguo, de 5.500 años de antigüedad y los restos, bien conservados, de una cabra doméstica.

• Monasterio de Tatev: Es uno de los cuatro lugares más prodigiosos de Armenia, junto con los monasterios de Sanahín, Hajpat y Noravank. Situado a 1.600 metros de altura entre las montañas, en la parte superior de un promontorio del profundo desfiladero del río Vorotan, fué fundado en el Siglo IV en el lugar de un templo pagano.

• Sevanavank: El monasterio se encontraba en una antigua isla del Lago Seván, uno de los lagos de altitud más grandes del mundo.
El Monasterio de Sevan, antiguamente Sevank, monasterio negro o monasterio de los Santos Apóstoles de Sevan, está situado en el marz de Geghark'unik'. El monasterio fué fundado en 874 por la princesa Mariam Bagratuni a iniciativa del futuro Catholicós Mashdotz de Yeghvart, sobre el emplazamiento de un monasterio del Siglo IV destruído por los árabes.

• Templo de Zvartnóts: , o "ángeles celestiales". Catedral circular en ruinas del Siglo VII ubicada a unos quince kilómetros al Oeste de Ereván, en el límite de la ciudad de Echmiadzín, en la provincia armenia de Armavir. La construcción de la catedral comenzó en 642 bajo la guía del catholicos Nersés III, apodado Shinogh o el constructor. Dedicada a San Gregorio, está ubicada en el lugar donde se supone que aconteció un encuentro entre el rey Tiridates III y Gregorio el Iluminador.